新竹人最熱鬧的祭典莫過於竹塹城隍祭，每年農曆七月鬼門一開，身為全台位階最高的新竹都城隍廟，將展開一連串的遶境及祈福活動。
鬼月來臨，全臺大部分的神明皆選擇安靜休息，卻唯獨新竹都城隍與眾不同，每年在中元節當天與得力助手六將爺一同出巡遶境賑孤，聆聽孤魂野鬼們的冤苦。
為什麼新竹都城隍要在中元節遶境出巡？以及竹塹中元城隍祭一連串的儀式活動又分別具有什麼樣的意義呢？關於竹塹中元城隍祭的起源，有著傳說版和真實版兩種的由來⋯⋯
在光緒十七年（西元 1891 年），傳說將有災禍降臨台灣，當時選在新竹城隍廟舉辦消災祈福法會，光緒皇帝將新竹城隍晉封為威靈公，為省級的城隍，管轄範圍為台灣全島，因此成為了全台位階最高的城隍爺，也欽賜「金門保障」匾額（「金門」為國家大門之意），更下聖旨請城隍爺在每年的農曆七月十五日遶境賑孤，爾後演變出如今一連串的中元城隍祭相關活動。 （資料來源：新竹都城隍廟官網）
真實版：開臺進士鄭用錫上奏，請求舉行賑孤活動
咸豐 2 年（ 1852 年），開臺進士鄭用錫在自家宅邸的土地挖到了閩客械鬥的屍骨，當時社會動盪不安，械鬥打架事件頻繁，造成不少死傷。
於是鄭用錫決定上奏，向皇帝請求在農曆七月同意讓城隍爺舉行賑孤，一來安撫那些孤魂野鬼，二來想要透過宗教力量勸人向善、穩固社會秩序。（資料來源：新竹都城隍廟 總幹事鄭耕亞訪談）
一探究竟竹塹中元城隍祭的重要活動
竹塹中元城隍祭不僅只有農曆七月十五日當天才有舉行活動，而是一整個月下來都有大大小小的相關活動，使得新竹市區的大街小巷鑼鼓喧天、氣勢澎湃。
不但是新竹一年一度的大型宗教盛事，也儼然成為民俗性的觀光，就讓我們一起來看看竹塹中元城隍祭的重要活動吧！
（1）夯枷消災祈福法會
● 活動時間：每年農曆 7 月 1 日
在農曆 7 月 1 日鬼門開啟之後，緊接著而來的就是「夯枷消災祈福活動」，城隍爺的秘書長兼得力助手之一————陰陽司公，將會在這一天從城隍廟起駕，來到北壇的水田福地（鄭氏家廟附近）駐駕半個月，傾聽陰間孤魂野鬼和陽間凡人的冤屈。
而人們會在這一天戴上黃色三角形紙枷，象徵背負身上的罪孽業障，從城隍廟一路走到北壇，最後再由道士協助取下紙枷，代表身上的厄運、災禍已經消除。
（2）大二公子查夜暗訪
● 活動時間：每年農曆 7 月 13 日
在中元節當天城隍爺正式遶境賑孤之前，會由城隍爺的兩位兒子————大公子、二公子，每年輪流在農曆 7 月 13 日夜訪出巡，走一遍父親城隍爺後天預計出巡的路線，事先聆聽及處理孤魂野鬼的申訴冤苦，好以減輕城隍爺的負擔，之後正式遶境賑孤時就不會太辛苦。
信徒們會高舉著火把協助護衛，跟隨著大二公子、范謝將軍一同查夜暗訪，當天點點火光將隨著暗訪隊伍穿梭於新竹市區的大街小巷，不僅為中元遶境賑孤揭開序幕，也在夜晚向居民們捎來關切的問候。
（3）城隍爺奉旨遶境賑孤
● 活動時間：每年農曆 7 月 15 日
鬼月來臨，大部分神明安靜休息，百姓們低調行事，唯獨新竹城隍爺與眾不同————竹塹中元城隍祭最大的重頭戲便是「城隍爺奉旨遶境賑孤」，依著過去光緒皇帝所下達的聖旨命令，在每年的農曆 7 月 15 日新竹都城隍必須遶境賑孤，而此傳統便一路延續至今。
城隍爺出巡不僅解決孤魂野鬼的冤情，看一看是否有好兄弟恣意為非作歹，確保轄區內的安寧祥和，同時也會沿路發放新竹特產水潤餅，為周遭居民帶來平安，保佑大家未來一整年都能順順利利、健健康康。
參與夯枷一同擺脫厄運，想要改運就趁這時
覺得最近身體欠佳、病痛纏身嗎？抑或是諸事不順，在工作或學校裡總是遇到雷隊友而感到心累嗎？那麼你就非常適合參與農曆 7 月 1 日的「夯枷消災祈福活動」，想要改運就趁這時！
「夯」即為將東西扛在肩膀上，「枷」則是指古時候套在犯人脖子上的刑具，在這天信徒們會一同戴上黃色紙枷，象徵背負著身上的罪孽業障，並誠心地懺悔，最後由道士協助取下枷鎖火化，由陰陽司公代向城隍爺請求赦免，就能消災解厄，除卻過去身上所累積的種種厄運。
而我剛好就是那諸事不順、惡運纏身的人，說來搞笑，大學畢業之後從事第一份正職工作，工作的頭一個月，我便不停地生病，不但得了重感冒，還因不明原因得了皮膚病，使得腳掌腫大至無法行走，甚至還不幸發生車禍。
除此之外，工作上也並沒有很順心⋯⋯我想大概沒有人能比我衰了（苦笑），於是，我便參加了「夯枷」，希望能除卻厄運，祈求我的生活能更加平安順利。
如果想要參與「夯枷」，得事先進行報名，可至新竹都城隍廟櫃檯現場報名，或是至城隍廟官網線上報名，需要繳交報名費 $720 元。
｜活動資訊：
- 活動名稱：脫枷消業植福法會（簡稱：夯枷）
- 活動時間：每年農曆 7 月 1 日，14：00 開放報到，16：00 陰陽司公起駕出發
- 報名時間：每年農曆 5 月 1 日起開放報名
- 報名方式：1. 現場報名（親洽新竹都城隍廟方櫃檯） 2. 線上報名（至新竹都城隍廟官網進行報名）
- 報名費用：$720/人，若本人當天無法親自出席，委託廟方協助代理，需額外支付 $200 代理費
夯枷活動體驗與流程
憑著報名完成的收據至城隍廟裡進行報到，儘管當天廟裡摩肩接踵，到處都擠滿了信眾，但跟隨廟方的指引動線就能順利找到報到處。
首先，需領取疏文和紙枷，道士會替信徒們朗讀疏文上的內容，接著將紙枷戴在身上。
疏文，簡單來說是信徒們寫給神明的信函，人們通常會為了祈福而寫下疏文，上頭會寫著所求者的姓名、生日、所求事由等資訊。
道士宣讀完疏文內容之後，這份疏文就得自行收好保管，等到完成脫枷儀式後，道士會統一進行火化處理。
不過由於夯枷活動參與信徒眾多、場面熱鬧浩大，每年似乎都有人不小心搞丟疏文，使得廟方人員得拿著麥克風尋找疏文的主人。
紙枷，如果仔細觀察的話，就會發現上頭有著刀劍的圖案。在古代，三角形象徵著刀劍，所以將紙枷做成三角形，象徵著人們將刀劍架在脖子上進行贖罪。
接著下午 4 點一到，位於城隍廟的陰陽司公就要起駕前往北壇水田福地（鄭氏家廟附近），身為城隍爺的秘書長，陰陽司公得先在北壇駐駕半個月，幫忙城隍爺先行聆聽孤魂野鬼的冤訴。
信徒們從城隍廟出發，經過東寧宮、東門城、市政府，最後來到位於鄭氏家廟旁的北壇水田福地，陰陽司公與祂的信徒們浩浩蕩蕩地走在市區街道上，宛若古代押解犯人遊街示眾。
儘管背負著罪孽、戴著枷鎖繞行，讓人聽來似乎感到沉重、苦悶且嚴肅，但「夯枷」卻是個熱鬧喜氣的慶典活動，每過一間廟就會點燃鞭炮，響亮的鞭炮聲充斥著大街小巷。
店家們也會熱情的提供免費的飲品，好讓信徒們在炎熱的夏天遊街能夠消消暑；民眾們也會沿途談笑，使得「夯枷」儀式熱鬧非凡，充滿著暖烘烘的氛圍。
不過，參加夯枷仍有幾項注意事項得遵守，比如枷鎖要戴正，必須戴成正三角形，不能戴成倒三角形，而且戴著枷鎖的信徒們必須走在神轎面前，絕對不能落後陰陽司公，總不能犯人走得比神明還要慢吧，如果不小心落後陰陽司公的話⋯⋯就代表祈福失敗，得明年再來啦！
有些人會一起替家人祈福消災，因此在路上可看見有人身上一口氣戴了好幾個枷鎖，有人甚至枷鎖多到需要拿拖車拉著遊街，看起來讓人誤以為是罪孽深重XD
隨著隊伍最終來到了北壇，信徒們在這裡經由道士的協助取下枷鎖，代表過去所有不好的一切已經消失，無罪一身輕，接下來要努力好好過生活。
夯枷繞行的步行距離並不會太長，不必過於擔心體力的問題，其實活動花費最多時間的環節在於脫枷，人們會排著長長的隊伍等待脫枷，所以建議參加夯枷的信徒們，在最後快要抵達北壇時加快腳步，脫枷才不會需要等待多時哦！
農曆七月來到新竹，體驗新竹人最重要的城隍祭民俗慶典
城隍，是新竹人重要的信仰，不論是希望事業順利、健康平安，都會到廟裡向城隍爺誠心祭拜，城隍爺是大夥兒的守護神。
而中元城隍祭更是新竹重大的祭典活動，每到了農曆 7 月，大家都會共同參與此盛事，迎接城隍爺出巡的到來，並祈求未來的一年能夠順心平安。
取下紙枷的那一剎那，雖然不曉得我身上的厄運災禍是否真的會如願消除，但我認為帶來更多的是心靈上的平靜安穩，就彷彿向過去感到挫敗、哀怨及不開心的自己道別，接下來將會是嶄新的開始，能夠重新繼續正面積極的迎向往後的生活。
若是對於傳統民俗文化與祭典有興趣，或是想體驗新竹最熱鬧的祭典活動，歡迎在農曆 7 月前來參加竹塹城隍祭，認識不一樣的新竹樣貌！
